방혈사 (Bloodletter)

1. 방혈사(Bloodletter)의 기원과 역할

중세 봉건사회에서 방혈사(Bloodletter)는 중요한 의료 직업 중 하나였다.

당시 의학 지식이 부족하고 정식 의사가 많지 않았기 때문에, 방혈사는 병을 치료하는 핵심적인 존재로 여겨졌다. 그들은 환자의 몸에서 혈액을 빼내는 치료법을 시행하며, 이를 통해 신체의 균형을 맞출 수 있다고 믿었다.

중세인들은 인간의 몸이 네 가지 체액 — 혈액, 점액, 황담즙, 흑담즙 — 으로 구성되어 있다고 믿었으며, 질병은 이 체액 간의 균형이 깨질 때 발생한다고 생각했다. 이 이론은 고대 그리스의 히포크라테스(Hippocrates)와 갈레노스(Galen)로부터 이어져 내려온 것이며, 방혈술은 체액의 과잉을 제거해 균형을 복원하는 방법으로 간주되었다.

방혈사는 귀족과 왕족뿐만 아니라 일반 서민들에게도 필수적인 존재였다. 전염병, 고열, 두통, 통풍, 심지어 정신질환까지 다양한 질병이 방혈로 치료될 수 있다고 믿었기 때문에, 사회 각계각층이 방혈사를 찾았다. 이들은 단순히 피를 빼는 기술자에 그치지 않고, 환자의 증상에 따라 어디에서, 얼마나 많은 피를 빼야 할지 결정을 내리는 나름의 전문성을 가지고 있었다.

 

2. 방혈사(Bloodletter)의 일상과 도구

방혈사는 중세 도시와 마을 곳곳에서 활발히 활동했다. 시장 한편에 진료소를 차리거나, 귀족의 요청을 받아 궁정에 출입하여 치료를 수행하기도 했다. 치료 방법으로는 날카로운 칼과 메스를 사용하여 혈액을 배출하는 방식이 일반적이었으며, 때로는 의료용 거머리를 이용하여 환자의 피를 천천히 흡입하게 했다.

이들은 주로 정맥을 절개하여 피를 뽑았으며, 손목, 발목, 팔꿈치 안쪽 등 접근이 쉬운 부위가 주로 선택되었다. 방혈량은 환자의 체격, 나이, 증상에 따라 조절되었고, 방혈 후에는 상처 부위에 붕대를 감고, 약초 연고를 발라 감염을 방지했다.

방혈사들은 유리컵을 이용한 '흡입 요법(cupping)'도 병행했다. 이는 피부에 컵을 대고 내부 공기를 가열해 진공 상태를 만들어 혈액 순환을 촉진하거나 체액을 끌어올리는 방식이었다. 일부는 금속 침이나 바늘을 이용한 기초적인 자극 요법도 시행했다.

또한, 많은 방혈사들은 특정한 길드(Guild)에 소속되어 있었다. 예를 들어 영국에서는 이발사-외과의사 길드(Barber-Surgeons’ Guild)에 등록한 사람들이 방혈을 수행할 수 있었다. 이발소 앞에 흔히 걸려 있던 빨간색과 하얀색의 회전 간판(Barber’s Pole)은 피와 붕대를 상징하는 것으로, 방혈사의 유산을 현대까지 전하고 있다.

이동식 방혈사들도 있었는데, 이들은 마을과 장터를 돌며 임시 진료소를 열고 서민들을 대상으로 치료를 제공했다. 귀족들은 자신의 건강을 위해 전속 방혈사를 고용하여 주기적으로 방혈을 받으며 질병 예방에 힘썼다. 어떤 경우에는 특정 계절, 특히 봄철에 건강 유지를 위해 예방적 방혈을 받는 관습도 널리 퍼져 있었다.

 

3. 방혈사(Bloodletter)의 쇠퇴

수백 년 동안 중요한 역할을 담당했던 방혈사들은 의학이 발전하면서 점차 사라지기 시작했다. 17세기와 18세기에 들어 해부학과 생리학이 비약적으로 발전하면서 인간의 혈액 순환 체계에 대한 이해가 깊어졌다. 특히 1628년, 영국의 의사 윌리엄 하비(William Harvey)가 『혈액 순환 이론』을 발표하면서 기존의 방혈 치료법이 비효율적이고 때로는 해롭다는 사실이 과학적으로 밝혀졌다.

하비는 심장이 혈액을 온몸으로 순환시키는 펌프 역할을 한다는 사실을 규명했으며, 이 발견은 당시까지 지배적이던 체액 이론에 큰 충격을 주었다. 이후 점차적으로 의사들은 질병 치료에 있어 방혈술을 신중히 사용하거나 아예 배제하는 경향을 보이게 되었다.

18세기 후반과 19세기에 이르러, 세균 이론이 등장하고 백신과 항생제가 개발되면서, 방혈은 시대에 뒤떨어진 치료법으로 취급되었다. 다만 일부 보수적인 지역이나 농촌에서는 여전히 방혈이 일정 기간 동안 명맥을 유지했다. 그러나 대도시에서는 병원의 제도화와 함께 방혈사라는 직업은 점차 자취를 감추었다. 19세기 후반에는 의학 교육이 표준화되면서 비전문가의 의료 행위가 금지되었고, 방혈사들은 공식적으로 역사 속으로 사라지게 되었다.

 

4. 방혈사(Bloodletter)의 유산

비록 방혈사라는 직업은 사라졌지만, 그들의 기술과 영향은 현대에도 다양한 형태로 남아 있다. 가장 직접적인 예가 헌혈과 의료용 거머리를 이용한 현대 치료법이다.

현대 의학에서는 일부 혈액 질환이나 혈전 치료에 거머리를 이용하는 '히루도요법(Hirudotherapy)'을 활용하고 있다. 거머리의 침에는 혈액 응고를 막는 항응고 물질이 포함되어 있어 수술 후 혈액 순환을 돕거나 부종을 완화하는 데 효과적이다. 이는 중세 방혈사들이 거머리를 이용해 혈액 순환을 조절했던 전통과 연결된다.

또한, 방혈사들이 사용했던 여러 도구와 기록은 중세 의학 연구에 귀중한 자료로 활용되고 있다. 당시의 방혈 기록은 특정 질병의 유행, 사회 계층 간 건강 격차, 중세 사회의 질병 인식 등을 연구하는 데 중요한 단서를 제공한다.

방혈사는 단순한 기술자가 아니라, 중세 의료 체계의 한 축을 담당한 존재였다. 이들은 오늘날로 치면 1차 진료를 맡은 의료인과 비슷한 역할을 했으며, 지역 사회의 건강을 유지하는 데 필수적인 기능을 수행했다.

방혈사의 역사는 의학의 발전이 단순한 과학적 발견만으로 이루어지지 않았음을, 사회적 요구와 문화적 신념이 어떻게 의료 실천을 형성해왔는지를 잘 보여준다. 현대 의학이 더욱 과학적이고 근거 기반으로 발전했지만, 우리는 여전히 과거로부터 많은 교훈을 얻고 있으며, 방혈사의 존재는 그 긴 여정의 한 장을 차지하고 있다.